Не менее 60.000 манифестантов собрались в четверг у здания парламента Грузии, требуя отставки президента Михаила Саакашвили. Оппозиция рассчитывала собрать вдвое больше людей и обещает не расходиться, пока не уйдет глава государства.
Корреспонденты Рейтер на месте событий сказали, что митинг проходил мирно. Но в огражденном дворе здания парламента дежурили сотни полицейских и стояли пожарные машины.
К вечеру толпа сильно поредела, а лидеры оппозиции призвали сторонников вновь собраться в пятницу в 15.00 по местному времени (15.00 МСК).
Критики возлагают на 41-летнего Саакашвили вину за проигрыш в прошлогодней войне с Россией, в результате которой войска РФ чуть не дошли до Тбилиси и закрепились в провозгласивших независимость от Грузии провинциях Абхазия и Южная Осетия.
"У нас нет другого выхода, кроме как стоять здесь до конца, до тех пор, пока иуда грузинской политики не уйдет в отставку", - сказал собравшимся Леван Гачечиладзе, проигравший президентские выборы Саакашвили в январе 2008 года.
Перед парламентом была установлена сцена, с которой лидеры оппозиции выступали перед собравшимися. Над сценой плакат: "Саакашвили должен уйти в отставку".
На митинге было принято обращение к Саакашвили с требованием об отставке.
"Это последний шанс для властей встать выше личных интересов и найти государственный подход для решения сложнейшей задачи выхода страны из острейшего кризиса", - говорится в обращении.
Лидеры оппозиции решили подождать ответа главы государства в течение 24 часов, после чего они ознакомят сторонников с дальнейшим планом действий.
Аналитики сомневаются в способности оппозиции вынудить по-прежнему популярного в пятимиллионной стране президента покинуть кресло.
Лидеры оппозиции приурочили акцию протеста к 20-летию кровопролитного разгона советскими войсками многотысячной мирной демонстрации, потребовавшей выхода Грузии из СССР.
Саакашвили пришел к власти в результате "революции роз", когда возмущенные подтасовкой итогов парламентских выборов народные массы сместили президента Эдуарда Шеварднадзе. Прозападный политик провел ряд реформ в экономике, но его популярность стала таять, и уже в ноябре 2007 году полиция разогнала слезоточивым газом и резиновыми пулями многочисленный митинг его противников в столице.
Президент на время объявил чрезвычайное положение и приостановил выход в эфир оппозиционного ТВ, вызвав шквал критики в свой адрес со стороны союзников на Западе. Лидеры десятка оппозиционных партий обвиняют Саакашвили в "предательстве демократии" и "узурпации власти".
"Я давно не видела такого единства среди грузин. Мы должны стоять здесь до конца", - сказала на митинге 47- летняя безработная Елена Габриадзе.
Оппозиционеры утверждают, что собрали как минимум 150.000 сторонников, однако власти иначе расценивают размах акции и разослали на мобильные телефоны журналистов SMS о 25.000 митингующих.
Власти говорят, что ситуация находится под контролем и обещают не допустить насилия.
"В Грузии нет шанса для новой революции", - сказал в интервью Рейтер в среду министр внутренних дел Вано Мерабишвили.
Лидеры оппозиции обещают протесты в рамках закона.
"Наше требование является волей народа... Мы намерены действовать исключительно в рамках закона, конституционным и мирным путем", - сказал на пресс-конференции в четверг Ираклий Аласания, в дни войны с Россией отстаивавший позицию Грузии в качестве постпреда в ООН. Аналитики рассматривают его в качестве одного из возможных фаворитов следующих президентских выборов.
Среди противников Саакашвили много его бывших соратников, включая одного из наиболее известных в мире грузинских политиков, экс-спикера парламента Нино Бурджанадзе.
Бурджанадзе в марте пожаловалась, что власти начали "политический террор", задержав нескольких членов ее партии "Демократическое движение за единую Грузию" по подозрению в незаконном приобретении и хранении оружия.
Представитель партии Хатуна Иванишвили сообщила об арестах оппозиционеров накануне тбилисского митинга, однако МВД отрицает эти обвинения.
"Вчера ночью в Рустави было арестовано около 60 активистов нашей партии. Они собирались приехать на митинг в Тбилиси сегодня", - сказала Иванишвили, сообщив, что полицейские "врывались" в дома активистов и увозили в участок, не объясняя причин.
К вечеру четверга Иванишвили сообщила, что практически все задержанные были отпущены, кроме четырех человек, которым предъявлены обвинения в мелком хулиганстве.