Президент России Дмитрий Медведев обсудит энергетику с руководством Узбекистана, стремящимся улучшить отношения с Западом, который озабочен своей энергобезопасностью после газовой войны Москвы и Киева.
Медведев в четверг отправляется в самую густонаселенную и единственную в Центральной Азии республику, где он не побывал в первый год своего президентства.
Однако ему вряд ли достанутся лавры предшественника, Владимира Путина, в 2000 году выбравшего Узбекистан для первого визита в качестве президента и вернувшего Ташкент на орбиту российской политики, говорят политологи.
"Прорывов не будет, поскольку Узбекистан, так же как и его соседи, стремится к диверсификации отношений", - говорит эксперт Российского института стратегических исследований Аждар Куртов.
Кремль сообщил, что в ходе государственного визита стороны обсудят, в частности, партнерство в энергетике: Узбекистан наряду с Туркменией крупнейший добытчик природного газа в регионе, хотя потребляет намного больше, чем экспортирует.
Государственное информагентство РИА Новости пишет, что Москва и Ташкент поговорят также о военно-техническом сотрудничестве и трудовой миграции. На заработки в РФ в последние годы отправились многие жители 26-миллионного Узбекистана, и спад российской экономики ударил и по его доходам.
Жесткость России в отношениях с другими постсоветскими странами (война с Грузией, газовая ссора с Украиной) вызывает беспокойство у стран-соседей.
Но одному из своих немногих союзников Москва "выкручивать руки не будет", несмотря на склонность Ташкента к многовекторной политике, говорят эксперты.
"Москва прекрасно понимает, что Узбекистан - одно из крупных государств Центральной Азии", - говорит Куртов.
Медведев в 2008 году побывал во всех странах Центральной Азии, причем в Казахстане даже четыре раза.
Президента Путина Каримов очень хвалил и даже советовал ему продлить полномочия. Отношения Москвы и Ташкента быстро окрепли на фоне ухудшения контактов Узбекистана с Западом, осудившим Каримова за кровопролитное подавление мятежа в Андижане в мае 2005-го.
В ответ на критику Узбекистан выдворил американскую авиабазу и пообещал усилить экономическое партнерство с Россией и странами Азии. Ташкент вернулся в патронируемые Москвой блоки: Организацию Договора о коллективной безопасности и ЕврАЗЭС, а российские Газпром и ЛУКОЙЛ получили доли в крупных узбекских проектах.
Однако с переходом Путина из Кремля в премьер-министры Узбекистан стал уделять больше внимания восстановлению отношений с Западом.
Каримов, переизбранный в декабре 2007 года на очередной семилетний срок, весной следующего обеспечил Пентагону доступ в Афганистан через свою авиабазу. После этого Евросоюз отменил визовый запрет для узбекских чиновников, введенный за Андижан.
Перспективы сотрудничества Узбекистана и ЕС улучшаются на фоне недовольства европейцев действиями России и Украины, оставивших 18 стран без газа в пик зимы.
Через Узбекистан проходит ключевой трубопровод Газпрома, доставляющий среднеазиатский газ в Европу, и строится новая труба, ведущая из Туркмении в Китай.
Евросоюз надеется ослабить свою зависимость от импорта газа из России и рассчитывает, что Средняя Азия станет поставщиком для будущего трубопровода "Набукко".
Аналитики говорят, что критика нарушений прав человека не станет помехой торговле.
"Узбеки...прочувствовали, что прощены за Андижан, никто больше не жмет на права человека и, естественно, они полагают, что самое время эти отношения (с Западом) улучшать", - сказал Алексей Малашенко из московского Центра Карнеги.
Он считает, что "Каримов всячески подчеркивает" свою независимость и право "выбирать таких партнеров, которых хочет выбирать" и предрекает Медведеву "непростые переговоры".
В мае прошлого года узбекский лидер не приехал в Москву на инаугурацию Медведева и встречался с ним в качестве президента РФ только дважды - на саммитах СНГ и Шанхайской организации сотрудничества. В бытность Путина президентом Каримов никогда не пренебрегал приглашениями своего российского коллеги.
В конце прошлого года Узбекистан заявил о намерении приостановить членство в Евразийском экономическом сообществе, сославшись на неэффективность этой организации.
Чуть более года назад Россия и Узбекистан намечали к реализации массу совместных перспективных проектов в энергетике, авиастроении и военной сфере, но теперь участие в них российских компаний под сомнением.
По предварительным данным узбекской статистики, в 2008 году взаимный товарооборот снизился до $3,8 миллиарда с $4,2 миллиарда в 2007-м.
По мнению Малашенко, в условиях экономического кризиса у западных компаний могут быть преимущества перед российскими как у инвесторов в узбекскую экономику.
"Кончится кризис. На Западе он кончится намного раньше. Деньги пойдут оттуда (в Узбекистан) намного раньше, чем из России", - считает он.