Китай и страны Юго-Восточной Азии объявили о предстоящем в течение ближайших 10 лет создании крупнейшей в мире зоны свободной торговли.
Суммарное население стран, которые войдут в зону, составит около двух миллиардов человек.
Соглашение о создании зоны свободной торговли достигнуто на переговорах в Брунее между китайским премьером Чжу Жунцзы и десятью лидерами стран, входящих в Организацию стран Юго-Восточной Азии - АСЕАН.
Все время растущий объем торговли между странами сейчас составляет 40 миллиардов долларов.
Премьер Малайзии Махатир Мохамад выразил некоторую настороженность. Он предупреждает, что поток дешевых китайских товаров в страны АСЕАН может затопить местные рынки.
"Китай - крупный производитель товаров, которые прямо конкурируют с товарами, производимыми регионом, и мы должны позаботиться о том, чтобы этот поток не привел к закрытию нашей промышленности", - сказал Мохамад перед заключением соглашения.
К договору о создании зоны могут присоединиться также Япония и Южная Корея. Эта возможность, впрочем, будет рассмотрена лишь на следующем саммите в Камбодже.
Япония пока не считает предложение о создании зоны очень серьезным. Один японский чиновник заявил в этой связи: "Лишь три или четыре страны говорят, что это вопрос, который нужно рассматривать. Глубокой дискуссии по этому вопросу не было".
Япония в течение последних 50 лет являлась главным торговым партнером АСЕАН. Эта роль, однако, подходит к концу.
Новой силой в регионе считается Китай, который через несколько дней официально вступит в ВТО.